Naim est une entreprise qui ne s’endort jamais. Après la remise à jour de la gamme de produits Muso et Uniti, ce fabricant anglais d’audio haut de gamme revoie la série NAIT. L’acronyme NAIT  désigne les amplificateurs intégrés de Naim. La volonté des ingénieurs de la marque étant d’améliorer constamment leurs produits, un certain nombre de mises à niveau pour l’amplificateur intégré NAIT XS 3 voit ainsi le jour, fruit d’intenses recherches continues. Six ans après la sortie de leur dernière version de l’amplificateur NAIT XS, nous avons maintenant la possibilité d’écouter et d’évaluer la dernière mouture de ce célèbre amplificateur que nous connaissons bien dans ses versions antérieures.

Nous sommes bien sûr ravis de retrouver cet amplificateur relativement austère, dont l’unique raison d’être est l’usage intelligent d’une technologie efficace pour servir au mieux la reproduction musicale de haute qualité. Ce concept d’amplificateur qui existe depuis les années 1980 offre ce qu’il faut, tout ce qu’il faut, et rien d’autre que ce qu’il faut, en excluant les fonctionnalités rarement ou jamais utilisées. Le NAIT XS 3, c’est l’accent mis sur le rajeunissement d’une conception défiant le temps, où l’intégration de nouveaux savoir-faire et de technologies de pointe ne fait qu’encore améliorer un produit qui s’est révélé parfait dès sa naissance. 

“Le Naim NAIT XS 3 est un amplificateur d’apparence austère qui se distingue par une grande générosité dans la reproduction musicale pure.”

Naim NAIT

Qui n’a jamais remarqué les petites loupiotes vertes caractérisant les appareils Naim, que ce soit dans les boutiques spécialisées ou au détour d’un salon High-end ? Pour moi, grâce à Naim, cette lumière verte est synonyme d’expérience de qualité dans le domaine de la reproduction sonore. Ces dernières années, j’ai bien sûr à de multiples reprises pu profiter du son pleinement musical des équipements Naim. Et en recevant le nouvel amplificateur NAIT XS 3, je n’ai pu m’empêcher d’être attiré par cette touche verte qui m’a nostalgiquement rappelé mes premiers émois audiophiles. Le style Naim est reconnaissable entre tous, et le nouvel arrivé n’y déroge pas. Mais cela n’a rien à voir avec une mode vintage quelconque.  Sous son “vieux” look (qui  pour moi ne vieillit pas…), se trouve une solide mise à niveau du concept d’amplification de la série XS. Une série qui n’a pas perdu sa popularité depuis des décennies en raison de ses excellentes performances à un prix très abordable.

Naim NAIT XS 3 : le renouveau

Le NAIT XS 2 était déjà un bien bel appareil, et on aurait pu s’en tenir là. Mais le développement continuel de ses produits est fortement ancré dans les gènes de Naim. À mon avis, la question «Comment rendre encore meilleur quelque chose qui était déjà le meilleur ?» est souvent posée dans le département R&D de Naim. Et c’est à une écoute constante des tendances du monde de la reproduction musicale et à une application réfléchie des nouvelles connaissances en matière de technologie innovante que se livrent les ingénieurs de la marque qui bénéficient d’une très longue expérience depuis la fondation en 1969 par Julian Vereken de Naim Audio Visual. Aujourd’hui, on ne peut plus concevoir une chaîne Hifi sans tenir compte à la fois des retours du vinyle et du casque, tous deux ayant connu le purgatoire durant une heureusement courte période. Le NAIT XS 3 s’adapte et impose une fois de plus sa qualité. Le casque couvre pratiquement toutes les têtes aujourd’hui et le vinyle réchauffe des tympans que glaçaient parfois certaines froides sonorités numériques. Pour moi, ma collection de disques m’est toujours aussi chère que lorsque j’ai acheté mon premier LP au début des années ’80 et mon attrait pour le son analogique n’a cessé de croître depuis. Lorsque les magiciens du marketing annonçaient lors de la promotion du CD que « le disque noir est mort » et qu’effectivement celui-ci avait pour ainsi dire disparu au début des années ’90, je continuais pour ma part à bien soigner mon tourne-disque et je possède actuellement une belle collection atteignant les mille LP. Naim, qui, pour la petite histoire, a attendu longtemps que la musicalité du CD devienne enfin « convenable » avant de concevoir son propre lecteur, n’a jamais oublié le beau son de la vieille galette noire. Le NAIT XS 3 lui rend à nouveau hommage.

Naim a donc équipé le NAIT XS 3 d’une nouvelle entrée phono reposant sur une technologie de préampli RIAA de très haut niveau qualitatif, rivalisant avec nombre de préamplis phono séparés. Inutile donc de s’encombrer d’un appareil supplémentaire, idéal pour sauvegarder le caractère sobre de l’amplificateur. Cette entrée phono n’aurait qu’un seul défaut : celui de n’accepter que des cellules MM (à aimants mobiles) ou MC (à bobines mobiles) à haut niveau de sortie. Pour les cellules MC à faible sortie, vous devrez toujours utiliser un transformateur élévateur supplémentaire ou un pré-préampli phono Naim Stageline externe. Le NAIT XS3 dispose à cet effet  d’un circuit supplémentaire pour alimenter le Stageline.

Pour répondre à la “folie” du casque, un circuit d’amplification en classe A est monté avant la prise 6,35mm, le même que celui équipant le vaisseau amiral de la marque, le SUPERNAIT 3.

Chez Naim, c’est un choix conscient d’omettre complètement le “numérique” (pas de propres entrées numériques, optiques, coaxiales, pas de DAC, …) dans la conception. Les signaux numériques nécessitent un traitement très différent des signaux analogiques, donc selon Naim, vous feriez mieux de laisser la conversion de ces signaux à une source numérique distincte avec un DAC intégré ou séparé. De cette façon, vous évitez les perturbations d’origine numérique dans la section de l’amplificateur analogique qui affectent négativement la pureté de la reproduction. Avec le NAIT XS 3, Naim se concentre, par le choix de l’amplification en classe AB, sur une reproduction analogique pure (lisez : « puriste »). Nourri par une alimentation puissante, le circuit à transistors totalement redessiné du NAIT XS 3 est plus que représentatif de ce son plein, chaleureux et détaillé que chérissent les mélomanes. Entre autres améliorations, les transistors du 2ème étage ont été optimisés afin de supprimer le recours à un montage cascode. Cette suppression a simplifié le circuit, ce qui, conjointement avec l’intégration de nouveaux condensateurs haut de gamme, concourt à une diminution drastique de différentes formes de distorsions et par là à une amélioration significative des performances du NAIT XS 3 par rapport à son prédécesseur. 

C’est donc avec ses 5 entrées analogiques (y compris les fameuses prises DIN chères au constructeur…), la nouvelle entrée phono, la connexion casque de haute qualité et ses circuits profondément renouvelés que le NAIT XS 3 se déclare prêt à affronter un nouvel avenir. Ah ! J’oubliais : Naim a prévu des possibles mises à niveau. Si vous branchez une alimentation externe dédiée et du câblage soigneusement développé et fait sur mesure par Naim pour ses appareils, vous aurez un amplificateur qui offre une grande partie de la qualité du SUPERNAIT 3 pour un prix plus accessible. Elle n’est pas belle, la vie de l’audiophile ? 

NAIT XS 3: spécifications techniques

– Puissance 2 x 70W (8 Ohm)
– Amplificateur casque en classe A
– Potentiomètre de volume d’origine Alps Blue Velvet
– Sélecteur d’entrée à relais
– Transistors de puissance avec isolation céramique
– Commande de microprocesseur isolée galvaniquement
– Cartes PCB isolées contre les perturbations microphoniques

Regardez cette présentation par vidéo:

Plusieurs configurations de test

Nous aimons placer un amplificateur sur le gril, mais en le mettant à toutes les sauces pour en découvrir la saveur propre. C’est pourquoi nous avons connecté le NAIT XS 3 à deux installations représentatives du niveau de sa gamme, mais totalement différentes dans leur approche. Nous avons commencé par une combinaison composée du NAIT XS 3, du lecteur réseau ND5 XS 2 et des enceintes Neat Acoustics Ekstra, le tout connecté avec un câblage Naim. Merci aux collaborateurs sympathiques de l’importateur Latham qui nous ont apporté et installé le set. La deuxième combinaison consistait à connecter le NAIT XS3 aux enceintes Klipsch Heresy au moyen de câbles suédois Supra. La source analogique était fournie par une platine Technics SL1200G, et numérique par le streamer Bluesound Node capable de reproduire des fichiers en haute résolution à partir de serveurs en ligne comme Qobuz et Tidal. Cela nous promettait pas mal d’heures d’écoutes passionnantes et teintées de fort plaisir musical…

Test d’écoute

Vous avez pu remarquer, dans mes bancs d’essai précédents, que je suis plutôt attiré par le son analogique. Les sons analogiques sont peut-être moins hyper détaillés (je dirais moins découpés au scalpel), mais j’aime vraiment leur reproduction douce et naturelle en opposition à la reproduction  hyperréaliste qui donne souvent au numérique un caractère trop artificiel, au détriment de l’émotion pure. Il faut bien sûr moduler cette préférence en acceptant des signatures sonores différentes selon la philosophie de restitution de chaque  marque, mais je l’accepte du moment que cela profite à la musicalité et à l’expérience musicale. Ainsi, j’apprécie la précision des détails permise par l’enregistrement numérique, et je trouve que cette précision manque parfois à l’analogique. Mais il ne faut pas se laisser aller aux extrêmes, en choisissant le tout numérique ou le tout analogique. L’équilibre, comme dans tout, se situe dans le juste milieu. Et précisément, l’amplificateur NAIT XS 3 donne l’impression d’appartenir aux deux familles et je dois avouer que j’aime le son Naim. Tout au long de sa gamme de produits, Naim réussit à reproduire la musique d’une manière fraîche, mais avec une chaleur qui met toujours l’accent sur l’aspect musical. Bref, la musicalité est au cœur de l’équipement Naim, sans sacrifier une reproduction naturellement détaillée.

Le NAIT XS 3 est à mon avis un grand amplificateur, qui laissera des traces dans l’inconscient de l’audiophile que je suis. Dans les deux configurations de test, malgré et grâce à leurs caractères propres radicalement différents, l’écoute attentive a fait surgir suffisamment d’informations permettant de décrire le caractère propre du NAIT XS3. 

Si vous intégrez le XS 3 dans votre installation, ce qui vous saute d’abord à l’oreille, c’est un apport notable de transparence. Cela a été clairement noté dans les deux cas. Le respect, vu sa gamme de prix, des détails de la musique est vraiment remarquable. C’est pourquoi nous avons tellement l’impression, à son écoute, qu’il s’agit d’un amplificateur à la fois analogique et numérique. Ou plutôt, qu’on retrouve du caractère numérique dans sa conception purement analogique. L’expression qui résumerait le mieux la signature sonore du NAIT XS3 serait : le son naturel avec du détail. Il en résulte une expérience et une implication émotionnelle tout à fait uniques pour sa gamme de prix. Même après avoir écouté de la musique pendant des heures, je n’ai ressenti aucune fatigue auditive. Ma femme, une ancienne musicienne ayant l’oreille absolue et étant très sensible au stress que peut engendrer une reproduction, disons, à côté de la plaque, a convenu que ce qu’elle entendait faisait partie de ce qu’elle a entendu de mieux.

“J’aime particulièrement le son frais, transparent et suffisamment détaillé pour traduire et me faire ressentir l’émotion musicale”

Je ne veux pas entrer dans le fallacieux débat du genre de musique qui conviendrait le mieux à cet amplificateur. Pour  moi, toutes les musiques doivent être correctement reproduites. Un bon équipement haute-fidélité ne peut pas se prévaloir d’avoir été conçu pour produire un « son rock » ou un « son classique ». Ce son, seuls les musiciens et  l’ingénieur du son doivent en décider. Votre installation Hifi, elle, doit le reproduire le plus fidèlement possible. La fidélité et le résultat final de votre système résultent d’une alchimie savante mariant tous les composants, y compris le câblage, l’alimentation du réseau électrique et l’acoustique de votre pièce. C’est pourquoi nous avons retenu pour ce test deux configurations dont les périphériques présentent des caractères totalement différents, de manière à faire ressortir la personnalité propre du NAIT XS3. Celle-ci se dessine alors nettement : le Naim se distingue par sa musicalité, et sa lecture naturelle et fluide de la musique. Je pense que c’est cette aisance qui m’a fait le plus vibrer à son écoute. 

En résumé, je suis agréablement surpris par le savoir-faire et la volonté d’amélioration des ingénieurs Naim pour mettre à niveau et optimiser davantage un amplificateur déjà ancien. Le choix de Naim pour le type de connexions pourrait paraître étrange et baroque : borniers pour les câbles haut-parleurs uniquement de type « banane » et antédiluviennes prises DIN côtoyant les traditionnelles prises RCA… Il s’agit d’un choix du constructeur qui s’en est déjà largement expliqué. En tout cas, vous disposez d’un appareil vraiment unique sur le marché. Le choix des périphériques à lui raccorder dépend de vos préférences personnelles et de vos possibilités, mais il est sûr que  l’amplificateur NAIM XS 3 est une déclaration d’amour à la musique. Il est la clé d’un système réussi qui vous apportera l’émotion musicale durant des années. 

“Le Naim NAIT XS 3 ouvre les portes de votre système musical pour un accès certain à la classe High-end”

Conclusion

Le Naim NAIT XS 3 est un amplificateur d’apparence austère qui se distingue par une grande générosité dans la  reproduction musicale pure. J’aime particulièrement le son frais, transparent et suffisamment détaillé pour traduire et me faire ressentir l’émotion musicale. La nouvelle entrée Phono (pour les tourne-disques avec une cellule MM ou High Output MC) et la connexion casque de haute qualité en combinaison avec un streamer externe (par exemple le Naim ND5 XS 2) en font un appareil moderne avec de nombreuses fonctionnalités. L’absence d’une section numérique dans l’amplificateur et la puissante alimentation assurent une aisance frappante dans la reproduction musicale. Pour cela, le Naim NAIT XS 3 ouvre les portes de votre système musical pour un accès certain à la classe High-end. N’hésitez pas à aller l’écouter chez un revendeur autorisé de la marque : peut-être tomberez-vous comme moi sous le charme. 

Naim NAIT XS 3

8.9

Prestations

8.8/10

FONCTIONNALITÉS

8.2/10

Rapport prix/qualité

9.3/10

Qualité de fabrication

9.0/10

Design

9.4/10
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