Le numérique n’a pas à sonner numérique. Avec cette promesse, l’Aero, le DAC à tubes de l’américain Linear Tube Audio, a récolté ces dernières années des critiques élogieuses. Les Linear Tube Audio Aero+ et Aero+ SE prennent aujourd’hui le relais. Ils restent fidèles à la recette d’une puce R-2R vintage et de tubes ZOTL, mais reçoivent deux entrées numériques supplémentaires, une interface DAC retravaillée et une alimentation nettement améliorée. Le SE va encore plus loin et loge son transformateur dans un boîtier séparé.
Linear Tube Audio, basé à Takoma Park (Maryland), construit depuis des années des amplificateurs à tubes reposant sur la technologie ZOTL du concepteur David Berning. Avec l’Aero, la marque a appliqué cette technique à un DAC pour la première fois. Son cœur est l’AD1865 d’Analog Devices, une puce ladder R-2R classique qui fonctionne sans suréchantillonnage ni filtres numériques. Elle est suivie d’un étage à tubes en classe A. L’Aero d’origine était équipé en série de deux tubes 12SN7, et un commutateur à l’arrière permettait aussi d’utiliser des 6SN7.
LTA n’a pas voulu toucher à ce caractère. L’Aero+ doit surtout approfondir ses points forts : un timbre naturel, une image spacieuse et une présentation plus proche du vinyle.
Linear Tube Audio Aero+ avec AES3 et I2S
La nouveauté la plus visible se trouve à l’arrière. Outre l’USB, le coaxial et l’optique, l’Aero+ dispose désormais d’une entrée AES3 et d’une entrée I2S. Cette dernière suit le brochage très répandu de PS Audio. L’absence de ces deux entrées était justement l’une des rares critiques adressées à l’original.
La section numérique tourne désormais sur un processeur ARM plutôt que sur des puces réceptrices séparées pour l’USB et le S/PDIF. Selon LTA, cela apporte une scène plus précise et une meilleure séparation des canaux. Comme son prédécesseur, l’Aero+ porte le label Roon Tested, pour que les utilisateurs de Roon puissent en profiter d’emblée.
Moins de distorsion, sans contre-réaction
Sous le capot, tout tourne autour de l’interface DAC retravaillée. Elle génère un profil de distorsion en opposition de phase avec celui de l’étage à tubes single-ended. La distorsion harmonique totale diminue ainsi, tandis que les harmoniques de faible rang typiques du tube sont préservées. Le tout sans contre-réaction, afin d’éviter les déphasages. Selon LTA, il en résulte une image stéréo plus stable, davantage de détails et un caractère plus rapide et plus énergique. L’alimentation bénéficie également d’une correction du facteur de puissance améliorée, pour une alimentation plus propre des circuits numériques et analogiques.
Aero+ SE avec alimentation séparée
Pour qui veut aller au bout de la démarche, il y a l’Aero+ SE. Il partage la puce, l’étage à tubes et les entrées de l’Aero+, mais déplace un gros transformateur torique et une self de filtrage de 15 mH dans un boîtier séparé. Un câble ombilical à connecteurs XLR relie les deux boîtiers. Les champs magnétiques du transformateur et de la self restent ainsi loin des circuits sensibles. Avec un réseau PFC passif autour de cette self et des composants sélectionnés dans le trajet du signal, cela doit apporter selon LTA un fond plus silencieux, une scène plus stable et davantage de profondeur.
Les propriétaires d’un Aero n’ont pas besoin de changer d’appareil. LTA propose des mises à niveau vers l’Aero+ et l’Aero+ SE, avec l’interface DAC retravaillée et les améliorations de l’alimentation. Les nouvelles entrées AES3 et I2S ne sont toutefois pas incluses dans la mise à niveau.
Prix et disponibilité
Les Aero+ et Aero+ SE sont attendus en décembre 2026. LTA vend directement au client. Le prix en euros, y compris pour les mises à niveau, n’est pas encore connu de la rédaction. Les personnes intéressées peuvent consulter le site web de Linear Tube Audio.
