Sony WH-1000XM4 : banc d’essai

Les casques sans fil ont conquis une bonne part du marché de l’écoute musicale solitaire, et sont probablement en passe de supplanter les modèles filaires en termes de chiffres de vente. Il faut bien sûr y voir le succès d’une technologie qui augmente le confort d’utilisation, plus que la qualité d’écoute qui reste encore l’apanage des casques à fil dans le domaine du très-très haut de gamme. Comme dans tout créneau commercial qui marche bien, on trouve de tout et n’importe quoi. Le choix proposé aux consommateurs est de plus en plus large : formes, tailles, couleurs, prix, qualités,… Le consommateur lambda ne sait plus à quoi confier son oreille ! Chez AV2D, nous ne nous intéressons qu’aux produits qui sortent du lot par leur originalité, leur innovation et/ou leur rapport prix-qualité. Ainsi du casque Sony WH-1000XM4, un modèle circum-aural sans fil. Il ne s’agit pas à proprement parler d’une nouveauté à 100%, car il est le successeur du casque WH-1000XM3 bien connu qui avait été accueilli chaleureusement par la critique et le public. Excellent circuit de réduction du bruit et qualité supérieure du son à prix raisonnable expliquent son succès. Nous étions curieux de savoir si le modèle Sony WH-1000XM4 pourrait apporter un petit plus.

Lors du lancement de ces écouteurs de quatrième génération, Sony a communiqué sur la musique et sur rien d’autre : profiter d’un son pur en étant moins dérangé par le bruit ambiant grâce à la technologie avancée de réduction du bruit qu’intègre le WH-1000XM4. Bla-bla de marketing ou promesse justifiée ? Dès à présent, et pour lever l’insoutenable suspense qui vous taraude, Audiovidéo2day vous dévoile la conclusion du test : oui, promesse tenue !

Vous pourriez terminer votre lecture sur cette conclusion, mais curieux que vous êtes, vous voulez bien sûr en savoir plus. Rassurez-vous, nous ne vous laisserons pas sur votre faim, installez-vous bien dans votre fauteuil préféré, et découvrez ce qui a conduit l’auteur de ce banc d’essai à formuler cette conclusion.

Un casque circum-auriculaire : vraiment confortable ?

Je pense que les membres de la rédaction m’ont confié ce test parce qu’a priori je ne suis pas connu pour être fan de casque, et certainement pas de casque sans fil. De leur part, c’était évidemment le bon moyen de savoir si la qualité du nouveau venu était suffisante pour avoir le pouvoir de me faire changer d’avis… pas bête ! En premier lieu, je suis très « câble », et mes amis le savent très bien. L’un d’eux s’est même moqué de moi en me demandant de lui conseiller le meilleur câble pour améliorer sa Wifi… Ensuite, je n’aime pas trop cette sensation de casque sur mes oreilles. J’écoute de temps en temps avec mon Beyer DT990 (avec un beau câble !), et je ne peux rester longtemps sans ressentir une sensation désagréable de pression allant jusqu’à me faire transpirer. Cela peut être dû au DT990, ce dont je pourrais douter, car il s’agit d’un casque pro, de milieu de gamme mais fort renommé, destiné à être porté des heures durant dans l’atmosphère surchauffée d’un studio d’enregistrement. D’ailleurs les coussinets du casque Beyer sont particulièrement doux au toucher. La vraie question est peut-être que je n’aime pas avoir quelque chose sur la tête. Le test de confort du Sony sera donc éloquent.

J’ouvre la boîte. Premières impressions. Plutôt bonnes.

Un autre trait de mon caractère que mes amis connaissent bien est que je suis parfois un peu exclusif dans mes préférences. Je suis plus attiré par des labels exotiques que par les marques connues du grand public. J’étais donc un peu réticent lorsque j’ai reçu le Sony WH-1000XM4. Sony ? Pensez donc ! Tout le monde connaît ! Pourtant, quelque chose dans ce casque sans fil m’a tout de suite séduit. Il est difficile de dire quoi exactement. Je pense que j’ai été touché par le design et la construction de haute qualité et par quelques détails raffinés qui ont attiré mon regard. J’ai alors laissé une saine curiosité remplacer mes vains préjugés et j’étais impatient de confronter à la réalité les promesses du fabricant.

La facilité d’utilisation et la portabilité figuraient sans aucun doute sur la liste des priorités de Sony lors de la mise au point de ce WH-1000XM4. Ce casque met particulièrement en valeur la sensation de luxe : des matériaux de haute qualité et un design attrayant et intelligent. La solidité semble être bien présente et le côté pratique tient au mécanisme pliable apparemment conçu pour un usage à long terme.

Les matériaux et les coussinets sont confortables et très agréables au toucher, ce qui augure d’un confort de port pour une longue période. Mais ma phobie du casque s’est quand même réveillée après une longue période d’écoute : ces écouteurs ont un poids de 254 grammes, et cela commence à peser au bout d’un moment.

Pour le reste, il n’y a pas grand-chose de plus à dire sur l’apparence de ce modèle. Les oreillettes sont munies d’une prise mini jack 3,5 mm et d’un connecteur USB-C. Deux boutons assez discrets sont aussi présents. Il faut s’y habituer à l’usage, car on peut facilement se tromper de fonction et par exemple sauter une plage quand on veut simplement modifier le niveau sonore. Globalement, c’est un design traditionnel plutôt bien réussi.

Si vous décidez d’acheter le Sony WH-1000XM4 (que ce soit ou non après avoir lu ce banc d’essai), vous trouverez les éléments habituels dans la boîte : le manuel, les livrets de garantie, le câble USB pour la recharge et ceux présents pour l’écoute câblée (ah ? Quand même !), … mais aussi, et c’est une différence par rapport au modèle précédent, un luxueux étui de protection. J’ai pu me rendre compte de son côté extrêmement pratique quand j’ai profité des quelques beaux jours entre deux semaines de pluie pour sortir à vélo dans la campagne non loin de chez moi. Là, j’ai pu me rendre compte qu’un casque sans fil, relié via Bluetooth à mon Smartphone, c’était quand même pas mal pour accompagner mes balades avec ma musique préférée !

Pour vous donner une bonne idée de la qualité de fabrication et du design du casque Sony WH-1000XM4, nous vous avons préparé cette petite vidéo :

Une qualité sonore protégée par un circuit de réduction du bruit performant

Un beau design, ce n’est pas tout. Il faut aussi, et c’est ce que Sony promet, un bon son. J’ai écouté plusieurs de mes fichiers audio stockés sur mon Smartphone. Sans utiliser l’égalisation disponible via l’application, le résultat en réglage neutre est riche et plein. On pourrait parfois, avec certaines musiques, regretter le surcroît de basses. Mais elles ne sont pas boursouflées comme avec les casques réputés « basseux » et ne viennent pas masquer le médium. Simplement, elles sont un peu plus généreuses que celles reproduites par mon Beyer DT990. On aime ou on n’aime pas, c’est une question de choix personnel. Pour une écoute purement audiophile, je déconseille autant que possible l’utilisation de l’égaliseur, qui a tendance à voiler les plus petits détails. L’image sonore sans fil m’a étonné, dans le bon sens du terme. Grâce à la technologie brevetée LDAC de Sony, environ trois fois plus de données sont transférées (vitesse maximale de 990 kbps) qu’avec la connexion Bluetooth classique. Vous pouvez donc profiter d’un contenu audio haute résolution qui se rapproche le plus possible de la qualité sonore d’une connexion filaire.

À titre de comparaison, comme j’y tiens, moi, à la supériorité du fil, j’ai fait le test et j’ai écouté quelques morceaux en branchement filaire classique. Eh bien, j’ai eu beaucoup de difficultés à entendre la différence. À vrai dire, je ne suis même pas sûr de n’avoir entendu cette différence que parce que je voulais absolument l’entendre ! D’autant plus que je ne prétends pas avoir les meilleures oreilles du monde. Il faudrait demander leur avis aux « Oreilles en Or » en organisant une écoute à l’aveugle…

Pour tester le problème de latence (retard du son dû à son traitement de transfert par rapport à la source), je suis allé un peu plus loin en testant des vidéos. Dans la vie quotidienne, je monte souvent des vidéos et qui dit vidéo dit son. J’étais très curieux de savoir à quel point le son serait synchrone lorsque, par exemple, je déplacerais le curseur sur ma ligne de temps dans le programme de montage. Constatation : vraiment aucun retard. L’image et le son sont parfaitement synchronisés. Ça, c’est du bon travail Sony ! Vous pourrez visionner sur votre Smartphone une vidéo et en écouter le son dans votre casque sans aucun décalage perceptible.

Sony met en avant dans la présentation de son casque WH-1000XM4 sa technologie très avancée de noise cancelling. Cette qualité contribue grandement à la qualité d’écoute défendue par la marque en isolant l’auditeur des bruits extérieurs perturbateurs. La marque japonaise n’est pas peu fière d’affirmer que le circuit qu’elle a développé, qui en est à la quatrième génération, est le meilleur jamais réalisé. C’est peut-être audacieux, et même prétentieux, mais je dois admettre que c’est probablement vrai. « Probablement » parce que bien sûr je n’avais pas à ma disposition l’ensemble des concurrents de Sony pour faire la comparaison. Ce que je peux affirmer, c’est que, tant à la maison que sur la route, le WH-1000XM4 ne m’a jamais déçu sur ce critère. À la maison, j’ai pu écouter de la musique douce alors que la télé était allumée. Lors de mes balades en VTT, il arrivait assez souvent que les gens derrière moi manifestaient leur désir de me dépasser en jouant de leur sonnette et en m’interpelant d’une voix plutôt forte, mais je n’entendais que ma musique en continuant de pédaler tranquillement au milieu de la piste comme si de rien n’était. Je ne mentionnerai pas les noms d’oiseaux auxquels j’ai eu droit, ce n’est pas l’objet de cet article, mais j’ai pu juger de l’efficacité impressionnante du circuit de réduction de bruit ambiant de Sony, qui me permettait d’écouter ma musique à un niveau modéré dans un environnement plutôt bruyant.

Cette qualité est rendue possible par la technologie du double capteur de bruit avec deux microphones sur chaque oreillette. Le bruit ambiant ainsi capté est transmis au processeur QN1 au cœur du circuit HD Noise Cancelling de Sony. Grâce à un algorithme nouvellement développé, ce processeur ajuste les paramètres en temps réel en fonction du bruit ambiant.

La technologie Adaptative Sound Control de Sony est tellement aboutie que vous pouvez modifier l’intensité de la réduction du bruit en fonction de votre emplacement. Par exemple, si vous vous retrouvez souvent sur le même quai de gare, vous pouvez régler l’annulation du bruit pour qu’elle s’adapte ensuite automatiquement à vos préférences personnelles liées à ce lieu. Et vous ne devez rien faire vous-même les fois suivantes, car le système reconnaît l’endroit et adapte automatiquement le niveau d’annulation. J’aurais dû y penser plus tôt, en roulant à vélo. J’aurais pu régler le système de manière à quand même entendre les avertissements sonores de ceux qui voulaient me dépasser…

Des fonctionnalités en veux-tu en voilà

Pour être honnête, je ne savais pas vraiment par où commencer pour écrire ce paragraphe. La raison ? Il y a tellement de fonctionnalités  intégrées dans le Sony WH-1000XM4 qu’il y a de quoi s’y perdre. C’est pourquoi je ne vais pas toutes les détailler ici, mais je me limiterai à celles qui me sont apparues les plus utiles durant les quelques jours où le casque m’a accompagné un peu partout. Bien sûr, mon mode de vie personnel joue pour apprécier ce qui est utile et ce qui l’est moins. Mais je ne pense pas être trop différent de l’auditeur lambda.

• Égaliseur intégré : J’en ai déjà touché un mot plus haut. Si vous êtes du genre à « triturer » le son selon vos humeurs du moment, vous allez être servi : les modes proposés sont très nombreux, et si vous ne trouvez pas votre bonheur, ne vous inquiétez pas, il y a encore quelques emplacements mémoire spéciaux qui sont disponibles pour garder vos propres préréglages d’égalisation préférés.
• Connexion Multipoint : ce nouveau circuit amélioré vous permet de choisir entre deux sources Bluetooth connectées en même temps et de passer facilement de l’une à l’autre. Exemple : votre Smartphone et votre computer. Si vous écoutez de la musique sur votre ordinateur et qu’un appel entrant est reçu sur votre Smartphone, les écouteurs le reconnaissent et se connectent automatiquement. En ces temps où le télétravail devient tout doucement la norme, c’est un vrai must !
• Interaction : Si vous avez besoin d’écouter rapidement les sons ou les voix qui vous entourent, il vous suffit, sans enlever le casque, de placer votre main sur le boîtier pour baisser temporairement le volume de la musique et laisser passer le bruit ambiant. Ne faites quand même pas comme le type, là, sur la première photo en haut. Garder son casque sur la tête tout en parlant avec une gentille personne, ça ne se fait pas !
• Contrôle tactile : changer le volume, passer au morceau suivant, mettre la lecture en pause,… rien de plus facile grâce à l’application Sony Headphones Connect, ou oui, encore plus facile : grâce au « touchpad » sensible situé sur l’oreillette droite.

Et des fonctionnalités, le casque Sony WH-1000XM4 en a encore plein d’autres. Si vous désirez toutes les connaître, c’est le moment de zapper vers le site de Sony.

360 Reality Audio: faire corps avec la musique

Je voudrais consacrer un paragraphe entier à la technologie 360 Reality Audio. Peut-être moins connue du grand public, mais certainement pas sans intérêt. Vous pouvez déjà profiter intensément de votre musique préférée avec une reproduction stéréo. Mais c’est encore mieux de passer à l’étape suivante : écouter le même morceau en ambiance 360 Reality Audio et littéralement vous plonger au cœur de la musique. En fait, chaque instrument ou piste d’un morceau de musique (pensez à la batterie, au piano, à la guitare, à la voix du chanteur, aux voix des choristes, …) est placé dans un espace virtuel en 3D. En diffusant ces sons par les membranes du WH-1000XM4, c’est comme si vous étiez dans une pièce avec la musique venant de différents angles à 360°. Cela marche tellement bien que je ne sais même plus si je suis revenu à l’écoute stéréo traditionnelle !

J’avais déjà lu un article consacré à la technologie 360 Reality Audio, mais je n’en avais jamais fait l’expérience moi-même. J’ai tout de suite été conquis. Je dois même avouer que j’ai été bouleversé de me retrouver au centre d’un spectacle musical total. Je me suis surpris à redécouvrir les chansons Closer de The Chainsmokers ou Happy de Pharrell Williams. Ces chansons passaient tout le temps à la radio, mais pour être honnête, je ne les avais jamais vraiment écoutées, un peu comme une musique de fond à laquelle on ne prête pas attention. Mais grâce à ce 360 Reality Audio, j’ai véritablement découvert que ces chansons valaient vraiment la peine d’être écoutées, et pas seulement entendues distraitement. Le circuit de Sony va tellement loin que des nuances extrêmement ténues me sont apparues bien réelles avec la fonction 360, alors qu’elles sont à peine perceptibles en stéréo !

Parfois, il me semblait même que j’étais présent à un concert en direct. Ou même que je me tenais à côté de l’artiste dans le studio. Ces impressions sont subjectivement provoquées par l’immersion totale dans la musique grâce à la technologie 360 Reality Audio. La musique est plus immersive et authentique que jamais, prétend Sony. Eh bien je suis entièrement d’accord : je l’ai vécu !

Alors, convaincu ?

Pour répondre au plus court: ‘Oui!’. Je ne sais pas si mes collègues d’Audiovideo2day avaient une idée derrière la tête en m’incitant « gentiment » à me charger de ce test, connaissant mes préjugés sur les casques sans fil… Il faut bien reconnaître que j’ai été séduit par le Sony WH-1000XM4 et que, à l’issue du test, mes préjugés, ben… mes préjugés, je savais plus où les mettre ! Je ne l’utiliserais probablement pas tous les jours, bien que les possibilités fonctionnelles se prêtent extrêmement bien à une utilisation quotidienne. Je vous rappelle que je ne suis pas très « casque ». Mais peut-être Sony me fera-t-il changer d’avis ?

Le Sony WH-1000XM4 pourrait-il devenir un de mes partenaires musicaux ? Je le pense. En fait : j’en suis sûr ! Avec l’arrivée du WH-1000XM4, Sony met sur le marché un casque sans fil qui convient au mélomane et même à l’audiophile soucieux de la qualité sonore. Mais il n’offre pas qu’un son pur et présent. Ce casque est bourré de fonctionnalités que l’on ne peut accuser de n’être que de simples gadgets tant elles se révèlent vite indispensables.

Est-ce que je passerais à l’achat ? Oui, maintenant, je le ferais ! Mais m’eussiez-vous posé la question avant que je ne découvre les nombreuses qualités du Sony WH-1000XM4, je vous aurais très probablement répondu non. Pourquoi ? Le prix d’environ 380 euros, ce n’est pas un prix qui autorise un achat impulsif. À ce tarif-là, il vaut mieux réfléchir à deux fois. Et pour moi, c’est tout réfléchi. Je vais craquer.