Audio Research I/50: banc d’essai ampli intégré à tubes

Par

Dirk Voordeckers

31 janvier 2023

Ah ! les amplificateurs à tubes… Ils sont encore et toujours appréciés des mélomanes et des audiophiles. Et je ne suis pas une exception… Je trouve ce type d’amplificateur super fascinant. Et qui dit ampli à tubes fait penser à Audio Research. Et qui dit Audio Research fait désormais penser à l’amplificateur à tubes I/50 ‘High Definition’. En tant qu’ingénieur en électronique, j’aimerais vraiment partager avec vous ce que j’oserais appeler une petite histoire de l’électricité. Ou plutôt de l’électronique. Le tube électronique ou tube à vide était déjà utilisé comme premier interrupteur électronique actif à la fin du XIXe siècle/début du XXe siècle. Ce composant, sous la forme d’une sorte de lampe ou d’ampoule (certains, par ignorance ou en guise de clin d’œil, parlent parfois d’amplis à « ampoules »), a connu un essor énorme, surtout durant la grosse première moitié du siècle dernier (le transistor a été inventé fin 1947 – début 1948). Il était utilisé dans le domaine de la technologie radio où ce « commutateur électronique » se retrouvait en nombre dans les amplificateurs, les émetteurs et les récepteurs de l’époque. En raison de l’essor des semi-conducteurs, et surtout du succès du transistor et de ses dérivés, le tube à vide a été de plus en plus mis de côté dans le domaine de l’électronique grand public. Les avantages du semi-conducteur en sont la raison : moins cher, plus fiable, plus compact et plus facile à maîtriser. Malgré ces avantages, le tube n’est pas mort et on le trouve encore dans diverses applications, tant professionnelles que grand public.

La technologie des tubes : toujours bien vivante

Aujourd’hui, on pourrait peut-être qualifier la technologie du tube comme ancienne et dépassée. À tort, car les tubes sont toujours utilisés avec succès. Pensez aux amplificateurs pour guitare par exemple, pour leur comportement typique en termes d’overdrive. Cette technologie est aussi encore et toujours présente dans le domaine des équipements Hi-Fi audiophiles. En témoignent les nombreux amplificateurs à tubes apparus sur le marché ces dernières décennies. Cela nous mènerait trop loin dans ces colonnes de discuter si la technologie des tubes est techniquement meilleure ou moins bonne que les autres. Pour disserter sur ce sujet, d’autres plates-formes sur le net sont disponibles pour cela.

Mais ce qui est frappant : lors de divers événements comme des salons ou des portes ouvertes et notamment dans notre propre studio d’écoute, nous avons constaté que les amplificateurs à tubes dévoilent un caractère unique qui amène de nombreux auditeurs à mieux apprécier leur musique préférée. Malgré leur encombrement, leur coût de fabrication et certaines (restons honnêtes) faiblesses, les appareils Hifi faisant appel aux tubes sont le plus souvent très fort appréciés pour leur musicalité.

À chaque fois, c’est une restitution sonore exceptionnelle qui prévaut. Cela ouvre évidemment les portes d’un nouveau marché fondé sur l’égalité trop souvent galvaudée ‘tubes = qualité’. Cet amalgame permet à des fabricants peu scrupuleux de sortir des « faux » amplis à tubes ou des amplis à tubes médiocres pour profiter de l’engouement des mélomanes. Cela leur est d’autant plus facile qu’une bonne réalisation avec de bons composants coûte cher. Lancer sur le marché un appareil à tubes bon marché, sans souci de réelle qualité, permet d’abuser le consommateur en lui faisant croire qu’il fait une bonne affaire. Les offres pour de tels amplis se multiplient sur les sites de vente en ligne d’origine douteuse, et les amplis acquis se retrouvent ensuite très vite sur les sites de seconde main, leur propriétaire n’ayant pas mis longtemps à être déçu. Non, ampli à tubes n’égale pas toujours qualité. Risquons plutôt une lapalissade en déclarant : seul un ampli à tubes de qualité est de qualité… et on n’a rien pour rien.

Audio Research I/50: Amplificateur à tubes Haute Définition

Audio Research est depuis sa fondation une marque proposant uniquement la meilleure qualité à ses clients qu’elle respecte. Elle tient le haut du pavé depuis 1970. La personne responsable de ce succès se nomme Bill Johnson. Le fondateur d’Audio Research a continué, contre vents et marées provoqués par les transistors, à prêcher l’application des tubes à vide dans la technologie des amplificateurs. Il a aussi largement contribué à populariser les expressions ‘state-of-the-art’, ‘high-end audio’ et ‘high definition’. Qu’on ne se méprenne pas : ce n’est pas pour répondre à une quelconque mode rétro ou vintage que la marque utilise des tubes. C’est pour l’extrême musicalité que la parfaite maîtrise de ceux-ci apporte.

À l’époque où les tubes étaient remplacés par des transistors moins chers et plus faciles à fabriquer, Bill (pour les intimes, son nom complet étant William Zane Johnson) ne parvenait pas à s’habituer au rendu froid et raide des nouveaux venus. Pour lui, l’histoire de la reproduction musicale réaliste et convaincante continuait avec les tubes. Ceux-ci, bien sûr avec la bonne optimisation, offraient plus de présence et permettaient plus de contrôle. Et même si les réalisations à transistors apparaissaient plus analytiques, dans son esprit et dans son cœur, ce sont les qualités de musicalité des tubes qui l’emportaient.

Retour au proche présent. 2022. Audio Research présente son nouveau fleuron : l’intégré à tubes I/50. Pas seulement un intégré classique, mais un intégré avec de très nombreuses possibilités modernes. Présenté sous un design unique et magnifique. Ci-dessous, nous examinerons de plus près la convivialité des commandes, les options de connexion disponibles sans évidemment oublier les performances musicales de l’Audio Research I/50.

Audio Research I/50: l’innovation en amplification ?

Ceci dit franchement, je pense que l’Audio Research I/50 est l’un des plus beaux amplis à lampes que j’aie jamais vus. (Dans le métier, on peut dire ‘à tubes’ ou ‘à lampes’, mais pas ‘à ampoules’ : voir plus haut). Presque tout ce que nous savions sur la présentation classique d’un amplificateur à tubes est à oublier en ce qui concerne le I/50. Le design est unique et élégant, avec son choix parmi six couleurs. Les boutons de haute qualité et l’affichage avec deux LexieTubes se détachent au-dessus du boîtier en métal perforé. Avec la télécommande facile à utiliser, vous pouvez changer le volume, sélectionner les entrées audio et mettre en standby ou allumer l’I/50. En particulier, l’affichage des chiffres sur les LexieTubes faisant penser à un « œil magique » moderne et la finition Cerakote durable et facile à entretenir (disponible en six couleurs : blanc, argent, bleu, or, rouge et noir) confèrent à l’appareil un aspect contemporain de bon goût.

Jugez-en par vous-même en visionnant cette vidéo que nous avons réalisée sur l’Audio Research I/50.

La configuration de base de l’Audio Research I/50 est bien connue ―et appréciée des audiophiles. La section préampli est composée de trois tubes 6922, tandis que l’étage de sortie est formé de deux paires de tubes appariés 6550WE provenant de chez SOVTEK (un fabricant russe racheté par les Américains : la musique unit les peuples…) Grâce à cette conception classique qui rassure et au très haut niveau de qualité de sa construction et des divers composants utilisés, l’I/50 peut piloter de manière très dynamique et avec un excellent contrôle une large gamme d’enceintes, quelle que soit leur impédance, via les bornes d’enceintes 4 Ohm ou 8 Ohm. Une vraie puissance de 50 W par canal est disponible (les amateurs savent bien ce que signifie un seul watt avec des tubes…), soutenue par une alimentation surdimensionnée.

L’amplificateur intégré Audio Research I/50 dispose de 2 options d’extension en raison de sa conception modulaire : un module Phono et un convertisseur N/A. Le module Phono offre un gain de 42 dB, permettant un large choix de cellules MM. Le convertisseur N/A dispose de plusieurs options de connexion et d’une gamme de formats de décodage pour gérer pratiquement tous les formats et résolutions de musique numérique.

Loin d’être un ampli intégré minimaliste, l’I/50 offre de nombreuses possibilités en termes de connectique : dans le domaine analogique, trois entrées ligne sont disponibles et une connectique permettant de brancher un préamplificateur externe. L’Audio Research I/50 offre ainsi une grande flexibilité. Diverses sources musicales sont donc possibles. Une télécommande plus que décente est incluse, avec laquelle vous pouvez facilement utiliser toutes les fonctionnalités tout en restant confortablement vautré dans votre canapé.

Le dessus du panneau Cerakote accueille à l’avant les 7 tubes de pré- et d’amplification, ainsi que les deux gros boutons rotatifs (volume et sélecteur d’entrée), le bouton marche/arrêt et les deux « tubes afficheurs ». Pour les protéger (et aussi pour répondre à certaines normes de sécurité), un capot ou des couvercles à tubes sont disponibles en option. Choix douloureux : la sécurité et la protection cassent un peu le design. Mais c’est ainsi avec toutes les réalisations avec tubes apparents. Et c’est beau, un tube allumé ! Meilleure solution : choisir le capot pour la sécurité et l’enlever pour l’écoute. À la mise en route de l’amplificateur, les LexieTubes affichent les bonnes informations de manière ludique. Cela n’améliore pas le son, mais cela plaît au regard. Lorsque le son est coupé, leur luminosité diminue également. Une belle cerise sur ce gâteau audiophile est la connexion pour casque, de sorte que vous pouvez également profiter en silence, tout seul dans votre coin, du son magnifique prodigué par l’Audio Research I/50.

“Audio Research I/50: un amplificateur à tubes haut de gamme combinant un son magnifique avec un design réussi.”

L’écoute

Après avoir extrait précautionneusement l’ampli I/50 de sa boîte (les gants blancs sont fournis), j’ai installé les 3 tubes 6922 et les 4 tubes 6550WE selon les indications. Pour un passionné d’électronique de haut niveau, installer des tubes, c’est déjà la fête.

Afin d’organiser au mieux mon voyage musical, je choisis comme compagnons de route : mes enceintes Audel Magika MKII, le lecteur CD/SACD Oppo 205 et l’indétrônable lecteur streamer Bluesound Node 2i qui me donne accès aux fichiers audio en haute résolution dispensés par le fournisseur en ligne audiophile Qobuz.

Si certains tests d’écoute se terminent très vite parce qu’on a fait le tour de l’appareil testé après seulement un ou deux morceaux, ce n’est pas le cas avec l’Audio Research I/50. Parce que l’écoute se révèle sublime, on veut prolonger les tests d’écoute. Encore, encore et encore. Bien que, comparé aux monstres disponibles dans le riche catalogue de la marque, l’amplificateur intégré Audio Research I/50 doive plutôt être considéré comme un « petit amplificateur », il est capable de se substituer à un chef d’orchestre qui dirige une symphonie animée par ses 50 Watts par canal.

Cela paraît évident en débutant l’écoute par l’Allegro Maestoso de la 2e Symphonie de Mahler – magnifiquement dirigée par Gilbert E. Kaplan – dont les différents pupitres distillent leurs notes sans effort dans l’espace. Lorsque explose le climax, je ressens l’énergie vive de l’orchestre électriser mon local d’écoute. Chair de poule garantie. Les cordes se déploient magnifiquement en nappes sonores parfaitement placées, détaillées et ouvertes. Je pense ―et il faudrait me contredire, que cela est dû aux quatre tubes 6550WE de l’amplificateur de puissance qui forment une union parfaite grâce au réglage très précis d’Audio Research. L’impression ressentie ? Une fenêtre ouverte sur les plus infimes détails de l’orchestre et la révélation de l’espace ample et profond capté par la prise de son.

“L’ ampli Audio Research I/50 est, pour ainsi dire, un chef d’orchestre qui dirige une symphonie sonore vibrant sous la puissance de ses 50 watts par canal.”

Rappelons-le : 50 W avec un ampli à tubes, ça sonne énorme. Il est généralement admis qu’un tube délivre une puissance subjective (celle que l’on ressent) équivalente à 2,5 fois celle d’un transistor. Cela explique que certains tubes triode fonctionnant en pure classe A, tout en ne délivrant que quelques watts, sont capables de remplir de son grandiose une grande pièce. L’exemple le plus connu est la mythique triode 300B de Western Electric, encore largement copiée aujourd’hui. Donc, avec ses 50W issus de tubes parfaitement réglés (les 6550 sont des tétrodes), l‘Audio Research l/50 n’a pas peur d’alimenter les enceintes même les plus gourmandes.

Continuons l’écoute avec la reproduction virtuose de ‘Lontano Part 1’ de Tomasz Stanko. La trompette, le piano, la contrebasse et la batterie forment un équilibre magistral. Vous pouvez sentir la tension et l’interaction unique des musiciens monter dans ce beau morceau de musique. Le I/50 parvient littéralement à moduler ma respiration et cadence selon son propre rythme les battements de mon cœur. Émotion musicale extrême. ‘Repeat’, tellement c’est beau…

Il est également remarquable d’entendre comment l’Audio Research I/50 parvient à garder son emprise sur les enceintes Audel Magika à volume élevé. Ces magnifiques petites enceintes italiennes sont capables du meilleur si elles sont bien accompagnées. Lors de la lecture de ‘Shaking The Tree’, la version remasterisée en HI-RES 24bit/96kHz de Peter Gabriel, les voix enflent mais ne distordent jamais, soutenues par le rythme lancinant de la célèbre chanson composée par Youssou N’Dour. La puissance de 50 watts est plus que suffisante pour garder le contrôle sur la reproduction des voix et de l’ambiance de cette chanson prenante, tout en gardant constamment présente une musicalité prégnante.

L’audio Research I/50 met à mal une des légendes qui entourent l’amplification à tubes : la prétendue « chaleur » du son tube comparée à la froideur du son transistor. Cette prétendue chaleur n’est rien d’autre qu’une distorsion et un manque de dynamique. La vraie qualité d’un bon ampli à lampes comme Audio Research sait les faire, c’est le ressenti de présence et de naturel qui magnifie la dynamique et la clarté du message musical reproduit. Cela lui permet d’être aussi analytique qu’un ampli à transistors, mais en englobant les détails dans un tout (et non un flou) profondément artistique et musical. Certes, la notion de neutralité peut être avancée pour distinguer un très bon ampli à transistors d’un très bon ampli à tubes. Question : dit-on d’un instrument de musique agréable à écouter qu’il est neutre ou qu’il « sonne » bien ? Autrement dit, la neutralité sonne-t-elle ? Gros débat faisant appel au subjectif. Ce subjectif d’où ressortit la passion… Et c’est dans le registre de la passion que joue l’Audio Research I/50, en reproduisant la musique à son niveau le plus émotionnel. Sa « chaleur », c’est la chaleur du cœur qui bat, rythmée par une dynamique déterminée prenant tout son sens au sein d’une image sonore ample et ouverte.

Conclusion

Si vous recherchez un amplificateur qui marie puissance, flexibilité et qualité, l’Audio Research I/50 est un excellent choix. Cet ampli offre un son unique qui le distingue des amplis à lampes classiques et des amplis à transistors neutres. Il est capable de donner vie aux enregistrements de voix, de piano, de guitare, de contrebasse, et pour tout dire de l’orchestre tout entier… avec un son très convaincant quel que soit le type d’enceinte acoustique utilisé. Ajoutez à cela le beau design saisissant et qui sait, cela deviendra peut-être l’un de vos choix prioritaires dans cette gamme de prix.

“Cet ampli offre un son unique qui le distingue des amplis à lampes classiques et des amplis à transistors neutres.”

Conseil : cela vaut vraiment la peine de tester cet amplificateur, d’une beauté classique dans sa modernité, chez un revendeur spécialisé. Tout comme moi, vous serez bluffé par la restitution précise et musicale. Vous pourrez probablement aussi, si vous en avez, mettre de côté vos préjugés sur les amplificateurs à tubes après cette séance d’écoute.

Bien que le prix d’entrée soit de 6.990 euros, il vaut l’investissement pour les mélomanes qui recherchent un appareil de haute qualité, polyvalent et fiable. Si vous ne croyez pas que de tels résultats valent ce prix, essayez d’abord un ampli à lampes à 300-400 euros venant d’on ne sait où, et puis allez écouter l’ampli Audio Research, et vous vous direz, comme nous, que la qualité ça se mérite et qu’on n’a rien pour rien. Que vous connectiez un streamer, un lecteur CD, une platine ou un DAC, cet amplificateur intégré compact offre une reproduction musicale ouverte, détaillée et stable. Avec l’émotion en fond sonore. Le I/50 est parfait pour les amateurs de musique classique, de jazz ou d’électro. Bref, pour les amateurs de musique, quelle qu’elle soit. Et je le dis sans ambages : avec de bonnes enceintes, chaque note de musique prendra vie grâce à l’ampli intégré à tubes Audio Research I/50.

Prix constatés

Audio Research I/50 Basis (uniquement analogique) : € 6.990,-
Audio Research I/50 avec carte DAC : € 8.990,-
Audio Research I/50 avec carte Phono : € 8.290,-
Audio Research I/50 avec cartes DAC et Phono : € 9.790,-

Il est aussi possible d’ajouter l’une ou l’autre carte, ou les deux, par après, de manière à laisser souffler un peu son budget. Les couleurs disponibles sont :
noir (Black), argent (Silver), blanc (White), bleu (Blue), rouge (Red) et or (Gold).

1 de 6

Audio Research dealers

Un aperçu de tous les revendeurs Audio Research :

Alpha Brasschaat: Bredabaan 1031, 2930 Brasschaat (Belgique) – alphahighend.be
The Audio Shop: Lierbaan 64, 2580 Putte (Belgique) – theaudioshop.be
New Music: Chaussée D´Ixelles 343-345, B-1050 Brussel (Belgique) – newmusic.brussels
A Tube High Fidelity: Televisieweg 60, 1322 AM Almere (Pays-Bas) – atube-highfidelity.nl
Rhapsody: Borneolaan 25, 1217 GX Hilversum (Pays-Bas) – rhapsody.nl
Hans Audio: Stationsweg 6-7, 1621 HZ Hoorn (Pays-Bas) – hansaudio.nl
Da Capo High End Audio: Daver 12, 4017 BB Kerk Avezaath (Pays-Bas) – dacapohighend.nl
Hanze Hifi: Oosterlaan 15/16, 8011 GC Zwolle (Pays-Bas) – hanzehifi.nl
Multifoon Hifi: Claes de Vrieselaan 111B, 3021 JH Rotterdam (Pays-Bas) – multifoon.nl
Audiofile Nederland: Hoofdstraat 30, 5109 AC ‘s Gravenmoer (Pays-Bas) – audiofile.nl